OKEANOS

Quando os investigadores do OKEANOSJorge Fontes eBruno Macena regressaram pela terceira vez às Ilhas Galápagos, para se juntarem aoDr. Pelayo Salinas-de-León, daCharles Darwin Foundation, esperavam encontrar condições exigentes no terreno. No entanto, o que encontraram debaixo de água contrastou fortemente com as expedições anteriores, realizadas em 2019 e 2020.

O arquipélago encontra-se atualmente no epicentro de um episódio extremo de El Niño. As anomalias de temperatura da água estão a perturbar os afloramentos de águas frias e ricas em nutrientes que normalmente sustentam a extraordinária concentração de vida pelágica da região.

Onde antes encontravam grandes cardumes de tubarões-martelo (Sphyrna lewini), o oceano está agora surpreendentemente silencioso. Os avistamentos desta espécie diminuíram drasticamente, à medida que as águas mais quentes comprimem o seu habitat e levam os tubarões para zonas mais profundas, onde encontram condições térmicas mais favoráveis.

Esta ausência representa um desafio direto para o principal objetivo da missão: testar o novo protótipo de etiqueta com câmara de baixa luminosidade ECOLOG (@oceanbluetree), desenvolvido para filmar o comportamento alimentar noturno e as dinâmicas de mergulho em profundidade dos tubarões-martelo, uma espécie criticamente ameaçada.

As condições extremas observadas no terreno estão alinhadas com resultados recentemente publicados na revista Science, no estudo “Climate change is strengthening El Niño, coral records suggest”. Através da análise de registos químicos preservados em corais das Galápagos ao longo de um século, os investigadores concluíram que os episódios de El Niño atuais são significativamente mais intensos do que os registados no passado, sendo amplificados pelo aquecimento global e pelo aumento da estratificação térmica do oceano.

Compreender como os grandes predadores marinhos ameaçados respondem — ou têm dificuldade em responder — a eventos climáticos extremos é essencial para antecipar o futuro dos ecossistemas oceânicos e reforçar estratégias de conservação marinha adaptadas a um clima em mudança.

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